2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛结构随之调整。整个正赛阶段分为小组赛和淘汰赛两个主要环节，其中小组赛是决定哪些球队能进入淘汰赛的关键阶段。
48支球队被分成12个小组，每组4支球队。这样的安排意味着每支队伍在小组赛阶段要打3场比赛——分别对阵同组的另外三队。这种“单循环”赛制确保了每队都有公平的出线机会，同时控制总比赛场次在合理范围内。
每个小组的前两名直接获得淘汰赛资格，共产生24支球队（12组 × 2队）。此外，成绩最好的8个小组第三名也将晋级，使淘汰赛总参赛队伍OD.com达到32支。这意味着48队中有三分之二（32队）能进入下一阶段，大大提高了中小足球国家的参与感和竞争动力。
由于有12个小组，但只有8个小组第三能晋级，因此需要一套统一标准来横向比较所有第三名球队的表现。国际足联通常采用以下排序规则：首先比较积分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。
举例来说，如果某小组第三名取得4分（例如1胜1平1负），而其他小组第三多为3分或更少，那么该队极有可能跻身前八。反之，若多个第三名同积4分，则需进一步比拼净胜球等细节指标。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段，首轮即为“32进16”。这与以往32队直接打小组赛不同——现在小组赛只是“预筛选”，真正的淘汰从32强才开始。后续赛程包括16强、8强、半决赛、三四名决赛和决赛，全程采用单败淘汰制，若常规时间打平则进行加时赛，再平则点球决胜。
新赛制下，小组出线压力有所缓解，尤其是对实力中等的球队而言，即便无法争夺小组前二，仍有通过“最佳第三名”晋级的机会。这也促使更多球队在小组赛最后一轮仍保持战斗欲望，减少“默契球”或提前放弃的情况。不过，对于强队来说，虽然小组出线更容易，但淘汰赛对手可能更具不确定性，因为部分小组第三也可能具备较强实力。
2026世界杯48队通过12个小组展开角逐，每组前两名加上8个成绩最好的第三名，共同组成32强进入淘汰赛。这一设计既扩大了参与规模，又保留了淘汰赛的紧张感，是国际足联在竞技公平与全球推广之间寻求的新平衡。球迷在观赛时，除了关注小组头名之争，也应留意各组第三名的积分和净胜球，这些数据很可能决定谁能搭上淘汰赛的末班车。
